苗家山民粗犷豪放，善歌善舞。其中最风趣、最风行还是苗家“猴儿鼓”。
猴儿鼓历史悠远，来历神奇，盛行于建始、宣恩、巴东等地。相传古时苗寨深山有一古庙，山中猴子猴孙常来偷食，爬上庙中牛皮大鼓，咚咚作响，将其惊呆，疑是有人作怪，四处张望，悄然无声，遂又跳上鼓面，跳跃不断、响声不绝，回味无穷。灵性极高的猴王悟出原系脚踩鼓响，反复足击为乐，好不动听悦耳。此情此景被一苗家后生窥视，甚感有趣，乃效仿之，一传十、十传百，久而久之便盛行苗族山寨。故命名曰“猴儿鼓”。
每逢喜庆佳节，耍猴儿舞便成为苗族儿女的一大重大活动。技艺高超的表演者扮成猴儿模样，淋漓尽致地模仿猴群眨眼抓痒、手舞足蹈、喜怒哀乐等表情，并于一直径约三尺的大鼓之前击鼓敲锣，时而面向鼓笑，时而背朝鼓泣。同时表演猴群滑稽幽默之相，高潮时疾速转身击鼓打锣，鼓音为令，好生热闹，令人宠辱皆忘，心旷神怡，童心大发，回归自然。