吉祥物崇拜（三）

　　土家族有祭祖跳摆手舞的场所——摆手堂。摆手堂前都有一棵高大的水杉树或桂花树，土家族称之为普舍树。举行摆手祭祀时，要将普舍树装饰一番，将五颜六色的小灯笼点亮，挂在树上，像盛开的花朵。土家族男女老少还要绕树跳摆手舞。说起普舍树，还有一个传说。传说很久以前，土家族的祖先为逃灾荒，爬山涉水来到鄂西。有个覃氏部落，男女老少一百多人，由一位老酋长带领，乘独木舟渡过夷水，他们发现好“廊场”（地方）都让其他部落先占了只好继续往前走。爬过49道坡，翻过49道岭，来到一座又高又冷的大山上。傍晚休息时，一个年轻妹子忽然指着峰顶悬崖叫了起来：“好乖的树呀（乖——漂亮）!”众人抬头一望，山顶上真有棵奇异的树，数不清的叶子闪闪发光，把半边天空都照亮了。老酋长说：“这就是老辈子人时常讲到的普舍树，是世间少有的神树。哪个要得到它，就能年年消病，岁岁免灾，世代安居乐业。”众人听了，决心将神树带走。人们用沙刀、长斧把树砍断了，但是推不倒，拉不动。突然，山顶刮来一阵风，神树猛然间飞了起来，然后，又落入山坡下流过的酉水河中。大家不顾一切，从山顶飞奔下来，赶到河边，见神树直立浮在水面，不沉不倒，慢慢随水流向下游移动。大家抓住岸边的挂藤，纵身跳上神树。老酋长说：“这是天神的意旨，神树落土生根的地方，就是我们世代安居乐业的好廊场。”神树漂流了七天七夜，在一处地方停住不走了。果然，这地方山清水秀，土地肥沃，是块难寻的风水宝地。不等大家从树上下来，河谷里忽然卷起一阵风，神树腾空飞起，落在岸边。一夜之间，神树落土生根，又发了数不清的嫩叶。覃氏家族就在这地方定居下来，并在树下建起一座摆手堂。这棵普舍树一年四季不落叶，盛开一百多种各类颜色的花朵。每当覃氏子孙在树下跳摆手舞的时候，花朵就自动往下落，男女老少就捡起来戴在头上。后来，相传在一次大地震后，这棵普舍树不见了。但从此，土家族就有了在摆手堂前栽神树的习俗，而且要在神树上挂上五颜六色的小灯笼，以象征普舍树上的百色花。从这则神话色彩很浓的故事中依稀可辨当年土家族祖先以树木为航行工具，随水漂流寻找水草肥美的地方的情景。他们到了一个新的地方，开荒种地，建立家园，必设祭祖庙堂——摆手堂，在摆手堂前必种神树，以作为其树寨的标志物或镇物。有摆手堂，就必有大树，大树是土家族人心目中带有社神性质的神树。
　　土家族在寨前立神树，可追溯至巴人廪君。《长阳县志》称长阳香炉石顶上长着的一棵古树为“千岁木”，当地百姓称为“神树”，或檀香树。传说，从前向王天子（即廪君）在香炉石上立城，即立此树为神树。据说此神树有求必应，向王天子部落的一切祸福，都系于这棵神树。人们上山打猎或下河捕鱼，都必先禀告神树，打来的野物或捕来的鱼，都必先敬神树。他们有共同的咒语：“千岁木，万神像，有福同享，有难同当。”传说所述廪君立城栽种此树之事难辨真伪，但当地人的祖先曾以此树为神树却是事实。不幸的是，香炉石上的这棵古树于1964年被砍掉。当时有巴东放排人冒着生命危险，爬到下细上粗的香炉石上，砍倒千岁木，并毁坏了许多陶器和陶片。所以，今天人们来到香炉石，再也看不到千岁木了。
　　果树能结果，这也受到土家族的崇拜。果树所结之果，被视为果树神灵所赐，所以有祭果树之举。大年三十，土家族都要给房前屋后的果树喂饭，一般由一群成双的童男童女参加这种仪式。女童用茶盘端着大米饭、糯米饭、小米饭、包谷饭、绿豆饭，称十全十美，还有猪头、猪尾，寓一年到头有头有尾。男童拿着柴刀和三炷香以及蜡烛纸钱，先到屋前坪坝中间烧纸焚香，燃放鞭炮，再到果木林中，选一棵最大的果树，在树干上砍一道口子。女童就用铁瓢将和好的饭菜往树口子里塞。塞好后，女童就躲在树后，男童则恭恭敬敬站着，开始一问一答。
　　男童问：“结不结？”
　　女童答：“肯结，肯结，肯结！”
　　男童问：“落不落？”
　　女童答：“不落，不落，不落！”
　　男童问：“甜不甜？”
　　女童答：“清甜的，清甜的，清甜的！”
　　双方对答完毕，又到另一棵树旁喂年饭，进行同样的问答，直到棵棵树都“吃饭”为止。喂年饭，表现了土家族人对果树神灵的崇拜。他们相信，果树神灵只有吃了年饭，来年才会结出又大又甜的果子。此俗本是由汉族传人。汉族有腊八节给果树喂腊八粥的习俗。清同治四年《房县志》载：“‘腊八日’，以米和面豆及诸蔬果作粥，谓之‘腊八粥’。果木有不实者，以斧斫树，着粥穴间日：‘结不结，枝压折。’谓之‘喂树’。”土家族本有树灵崇拜，汉族给果树喂腊八粥的习俗传人后，即为其所接受，并形成了在大年三十喂年饭的习俗，而且还由此俗附会出了一个传说。很久以前，寨子上有一户人家，有年迈的阿妈和五个儿女，全靠一坡果木维持生活。有一年大旱，果树又遭春寒，花早落，眼看满坡果木枝条光秃秃的，阿妈的5个儿女走了4个，只有小女儿翠翠舍不得离开年老多病的母亲。这一年，小女儿翠翠与母亲靠葛根度日，母亲的病竟一天天好起来。后来，翠翠在挖葛根时遇上了一个后生，这后生饿得黄皮寡瘦，翠翠就把他领回家，每天给他吃葛根粑粑。后生一天天强壮起来，阿妈的病情则一天比一天重了。阿妈临死前只说了一句话：“翠翠，我饿，要吃葛根粑粑。”翠翠伤心地把阿妈埋在果树林里。原来那个后生不是个好人，他是对面崖坎上的一蓬野葛藤精，他天天喝了阿妈的血才恢复了元气。从此以后，5个儿女在每年团年后都要来到阿妈的坟前给果树喂饭，追补孝心，祈祷来年果实丰收。传说表明，土家族视果树为神灵，所以能形成祭树喂饭的习俗。
　　土家族神树中有一类被视为通天之树，人类借助它们可以登上天庭，我们称之为天梯树。一种天梯树是水杉，它是冰川时期保存下来的稀有树种。湖北利川磨刀溪有一棵高大古老的水杉树，已列入国家重点保护对象范围。土家人以古老的水杉为通天树。传说很久以前，接连下起大雪，冰天雪地，十分寒冷，一切活的东西都冻死了，只剩下兄妹俩，哥哥叫覃阿土希，妹妹叫覃阿土贞。他俩没有地方住，也没有东西吃，就四处寻找出路。他俩在白茫茫的雪地上走啊走啊，忽然看到一棵大树，有好多抱粗，高入云天，大风刮不动，大雪埋不住，青枝绿叶，非常茂盛，在这严寒的季节居然给人一种春天的感觉。他俩觉得找到了一线生机，就往这棵树上爬，爬啊、爬啊，越爬越暖和，也越亮堂，细看时，已经到了天官。
　　观音菩萨对他俩说：“世上只剩下你俩了，你俩下凡去成亲吧，人间烟火还是要延续下去的！”他俩不同意，说哪有兄妹成亲的道理。观音菩萨说：“这是天命，不能违抗！”覃阿土希说：“是不是天命，要试一下。我和妹妹一人拿一根树枝，抛到人间，如果两根树枝结在了一起了，我俩就同意成亲。”观音菩萨答应了。结果抛下去的树枝果然结在一起了，兄妹俩只好成亲，但妹妹很怕羞，观音菩萨就叫她折一根水杉树枝做一把伞把脸遮住，就不怕羞了。所以，后来土家族姑娘出嫁时，都兴打一把红伞。兄妹俩成亲后，生下一个红球，红球飞到天上炸开，成为无数小块，落到地上的就变成了人，他们就是后来的土家族人。水杉是土家观念中的天梯树，所以有些特别古老的水杉树是不能随便砍的。如利川磨刀溪的那棵巨大的水杉，就是不能随便砍的。磨刀溪的地形像艘船，当地人认为那棵古水杉就是这船的桅杆，谁损坏了它，这船就要下沉。据说，很久以前，几个外国人路过磨刀溪，见这棵水杉不平凡，就想盗宝。他们挖它的根，剥它的皮，砍它的枝，摘它的果，一连折腾了几天几夜也动不了它。老百姓知道了，纷纷赶来护树。外国人只好逃走，临走他们不甘心，回头射了几箭，一对护树的青年男女被射中了。顿时，这对青年男女变成了一对凤凰飞到水杉树上，保护这棵神树。从此再也无人敢砍树盗宝了。关于磨刀溪这棵古树，还有一个传说。传说古时候磨刀溪出了两名英雄，女的叫覃良玉，男的叫樊增奇。他俩在水杉上挂起白虎旗聚众造反，很快就聚集了很多人。他们杀富济贫，深受穷苦百姓欢迎。当地有个土司叫申屠虎。他的独生儿子患重病快要死了。算命先生说，要吃水杉上的凤凰蛋才能治好。土司趁覃良玉夫妇带兵外出，就派家丁上树去取凤凰蛋。家丁上不了树，申屠虎就要他们砍树，刚刚举起斧子，突然狂风大作，下起了碗大的冰雹。冰雹把家丁和申屠虎一家都给砸死了。据说，那冰雹就是树上的凤凰蛋变化而成的。
　　马桑树是一种长得很矮的树，但在土家族人的信仰中曾经是天梯树，有通天的树干，后来是由于种种原因才变矮了，不能充当通天的工具了，但仍是一种神圣的树。马桑树究竟是怎样变矮的呢？在土家族中居然有好几种说法。一种说法是与孙猴子有关。传说很久以前，马桑树长得齐天高，孙猴子常常沿着马桑树往上爬，爬啊爬啊，就爬到天上去了。有一回，孙猴子又爬上天庭，并来到了玉皇殿，被巡天卫士抓住。巡天卫士带他去见玉皇大帝。玉皇大帝问他是怎样上到天庭的，孙猴子说是从马桑树上爬上来的。玉皇大帝问他来干什么，孙猴子想不出什么好理由，就撒谎说是下界派他求雨来的，并编造说下界旱情十分严重。玉皇大帝听了，连忙拿把金扫帚，在金盆里蘸了一下水，向下界洒去。人间顿时下起倾盆大雨，整整下了一天一夜，平坝里的水积了尺多深，太阳照在平坝的水面上，亮光光的。玉皇大帝派孙猴子去看看降雨解旱情况。孙猴子到南天门往下一望，只见亮光光的一片。他连忙跑回去对玉皇大帝说，下界的平坝还没打湿呢！玉皇大帝又拿起金扫帚，在金盆里蘸了一下，然后向下界洒去，一连蘸了三次，洒了三次，人间整整下了三天三夜的雨。下界的一切都被洪水淹没了，只剩下汪洋一片。玉皇大帝又要孙猴子去看下界的情况。孙猴子到南天门一看，只见一些露出水面的山尖尖，他把它们当成犁头了，他就对玉皇大帝说，连犁头都没淹着呢！玉皇大帝听到这话，就把金盆里的水向下界泼去，这一泼，洪水就涨齐天了。洪水上飘着个葫芦，里面坐着罗神娘娘和罗神爷爷。他们向玉皇大帝禀报了人间洪水泛滥的事，玉皇大帝就派李古老拿着定海针去治水，一针钻个湖，一划划成一条河，七天七夜水就退下去了。罗神娘娘与罗神爷爷又回到人间，经过一番曲折，成亲重新繁衍人类。玉皇大帝害怕孙猴子又沿着马桑树爬上天来，乱报下界情况，就念了个咒语：“马桑越长越弯腰，不能长到两丈高。”从此，马桑树再也长不高了。但人们仍以马桑树为神树，不砍马桑树当柴烧。
　　另一种有关马桑树长不高的说法与射日英雄洛玉有关。传说古时候天上有12个太阳，突然有一天一齐出来，把大地晒得枯焦。英雄洛玉是个善射的英雄，他决心为民除害，射掉多余的太阳。他站在地面上向太阳射去，但箭头离太阳还差很远很远就掉下来了。人们就想出办法让洛玉到八面山颠那棵马桑树上去射太阳。洛玉爬上了齐天的马桑树，连射数箭，12个太阳射落了10个，留下两个：一个白天出来做太阳，一个晚上出来做月亮。由于用力太猛，他把马桑树踩矮了，踩弯了。从此，马桑树就永远长不高了。
　　还有一种说法则出自晚近的故事，但仍反映了马桑树天梯的神性。说是罗元秀才瞌睡大，他大睡三十年，小睡十八春。有一年三伏天，他在马桑树下乘凉，随手将帽子挂在马桑树上就睡着了。一觉醒来，马桑树已长得齐天高了，他爬了老半天才把帽子取下来。下来后，他有些恼怒，就指着马桑树的树枝说：“二天只许你长一人高，再长就躬腰。”从此，马桑树就长不高了。
　　树神在土家族一些姓氏中还保留有图腾崇拜的残痕。如以某种树为本姓氏族的祖宗神，就包含某氏族源于某种植物、该植物对该氏族有保护作用的图腾的观念。一部分田姓土家族有以紫荆树为祖先树的习俗，他们在房前屋后栽种紫荆树，在堂屋中供奉的祖先神位上，还要写上“紫金堂上……”等几个字。这些都是田氏紫荆树图腾崇拜的残痕。有一个传说也反映了田氏以紫荆树为祖先树的观念。很久以前，有一户姓田的人家，主人快六十岁了才生了一个儿子。儿子出生那天，他在屋前栽了一棵紫荆树，还取了个名子叫“独子多孙树”。儿子取名叫田实。田实长大后便成了亲。门前紫荆树树干半腰长出三根枝桠。田实的妻子也在那年一胎生下三个儿子。三子长大又都分别娶妻。紫荆树的三根枝桠又各发3根嫩条，共是9根嫩条。那一年，三个儿媳共生下9个儿子。田实家可谓人丁兴旺。但是三个儿媳常常闹着要分家。田实把儿子、媳妇叫到紫荆树下说，紫荆树是老辈子栽的，是田家的祖宗树。你们要分家，除非它枯死了。三个儿媳为了达到分家目的，就用滚烫的水淋紫荆树的根，揪它的枝桠。不久，树顶花落，叶子枯黄。三个媳妇就提出要分家。田实说：“紫荆树还没有死。”但三个媳妇坚持要分，也就只好分了。家一分，紫荆树全枯了。田实把三个儿子和媳妇叫到树下说：“树如果死了，田家的人丁就不兴旺了。：’经过一番开导，三个媳妇又合成了一家。第二天，紫荆树还阳了，依旧青枝绿叶，开满红花。由此传说可见，在田氏土家族人心目中，人和树是相互感应的，田氏家族兴旺和睦，紫荆树就蓬勃生长，出现耀眼生机；紫荆树生长旺盛，田氏家族也就人丁兴旺。这种人与树（房前屋后的树）之间相互感应的观念至今仍存在于一部分土家族地区。
　　土家族还有一种新生儿诞生时栽喜树的习俗，也是基于树与人相互感应的观念。在这里，是借所栽喜树的生长来感应新生儿以促其生长。习俗中也包含了树神神灵观念。栽喜树一般是在春季，因为春季栽树才能成活。而为孩子栽种的树苗如果不能成活则被认为是最不吉利的事情。如果孩子是在春季降生的，便可即刻为他栽喜树；如果是在其它季节，则要等到春季再栽。所栽喜树多为椿树，因为椿树长得快，适应性强，容易成活，树干笔直，材质坚实，呈棕红色，是上等的材料。一般要种上几棵或十多棵椿树。待这些椿树成材时，儿女也到嫁娶年龄，正好用这些椿树作材料打造家具。这种习俗既有信仰上的作用，也有实用功能，所以至今在一些土家族地区传承。
　　2．花。白果花、金银花、牡丹花、梦花、茨果花等都是土家族的吉祥花。
　　白果花是土家族织锦西朗卡普上常绣的花，是纯洁而美丽的土家族姑娘的象征。前已述及白果花传说，此处从略。
　　金银花。金银花是开放在一种缠绕灌木上的细瓣花，花朵初白后黄，黄白相间，故名金银花。金银花性寒，味甘，能清热解毒，治温病发热、斑疹、咽痛、热毒下痢、痈肿疮疡等症。土家人采金银花晒干，泡茶喝，以清热消暑解毒。金银花具有药用功能，所以被土家族视为一种辟邪的吉祥花。有一个传说还将金银花附会为一对男女的精魂所化。传说某山寨有金哥与银妹，二人天生一对，即将成亲时，突然发生瘟疫，老老少少在床上活活等死，只有金哥与银妹没病。他们想方设法，历尽艰险采来草药，熬药给村子里的人治病，但始终不见起色。后经白胡子爷爷指点，去百药岭求仙翁赐给神药。他俩找到拄着拐杖的白发仙翁，仙翁递给金哥一粒金色的种子，递给银妹一粒银色的种子，让他们拿回去浸泡，说种子一经浸泡就会发芽、开花，用所开之花泡水给他们的爹妈喝，病就会立即痊愈。金哥银妹听了，就说：“那寨子里的其他人怎么办呢？”仙翁为难地说：“要救全寨子的人，除非你俩把两粒种子吞掉，让自己化成花儿。”金哥和银妹为了救治全村的人，也为了他俩的爱情，双双吞掉种子。金哥倒地变成碧绿的藤子，开满簇簇金黄色小花，银妹倒地也变成了碧绿的藤子，开满簇簇银色的小花。花香溢满寨子，病人闻到这股香气，都痊愈了。人们病好后，发现寨子里不见了金哥和银妹，找遍所有的地方也没有找到，只见遍地青藤上白色和黄色的花朵。大家顿时明白了：金哥和银妹已化成黄白相间的治病的花。于是，人们就叫它“金银花”。金银花传说反映了人们对其治病功能的推崇，以及对这种黄白相间的美丽的花朵的喜爱，所以传说极力夸张金银花的治病功能，说人们只要闻到它的香气就能病愈，可谓神矣。同时，把黄白相间的美丽的花朵想象成为一对热恋的青年男女的精魂所化，并从中演绎出一段佳话，从而以美丽的花朵来寄寓土家族“舍己为人”的民族美德，则是对金银花的一种审美升华。金银花是善与美的象征，是土家族人民心中的吉祥花。
　　牡丹花。牡丹在我国素有“花王”之称。牡丹花美艳绝伦，往往是美好的象征，人们常以“国色天香”形容牡丹，并以此比喻貌美之人。土家族人受汉文化的影响，也栽种牡丹，而且还形成了生女儿种牡丹的习俗。每逢有女儿出生，就要在房前屋后种棵牡丹，然后精心照料、施肥、除草、浇水，让牡丹长大开出美丽的花朵。这种习俗的意义在于以牡丹的生长、开出美丽的花朵，感应女儿长大成为美丽的姑娘，像牡丹花一样美丽。女儿出嫁时，还要将这棵牡丹挖出来当草药卖掉，并将所得的钱用于置办嫁妆。不管如何富有的人都会这样做。因为这意味着让美丽的牡丹随女儿一同到婆家去。牡丹，在土家族是祈望女儿美丽富贵的吉祥花。围绕着种牡丹祈望女儿越长越美丽的意义还衍生出一则传说。传说有个土家猎人到山里去打猎，不知不觉走进很远很远的深山老林。他孤寂难熬，忽然听到几声鸟叫，动听得像年轻妹子唱的歌。猎人循声望去，只见树上一只黄莺瞪着亮晶晶的眼睛望着自己。猎人对它说，作个伴吧。那鸟果然扑腾着飞过来，叫个不停。猎人叫它停在他肩上，它又展开双翅，不料这时一只鹰扑过来叼住它的脖子，将它咬死了。猎人气极了，举枪射击，打死了老鹰。老鹰坠地，却不见黄莺的尸体，但是猎人却发现一棵牡丹刚长出土，转眼生出叶片，不久就开花了。猎人从未见过长得这么快、花开得这样美丽的牡丹，心想，它一定是黄莺所化。于是，就将它挖出，拿回家去。他还没进门，就听见屋里传来一阵婴儿的哭声，原来是妻子刚生下一个女儿。猎人遂将牡丹栽在门前，以后像照料女儿一样精心护育这棵牡丹。女儿也取名牡丹。后来，猎人的女儿同牡丹一样生长，一样漂亮，人人都说好。人们也学他们家的做法，生了女儿就在门前栽一棵牡丹，渐渐成为一种成俗。
　　梦花。梦花是一种寄托土家族人梦幻的黄色小花。鄂西一带的土家族在房前屋后栽种一种开着黄花的藤缠灌木，称梦花树。人们做了梦，就在梦花树上打个疙瘩，这疙瘩如果长紧了，梦就做灵了，如果长散了，梦就不灵。所以梦花树是人们用来占卜梦是否灵验的神物。
　　茨果花。茨果花是山坡上生长的一种野花。春天开出红的、白的花朵，秋天结成满身带刺的红色的灯笼果，有的地方称糖果。茨果花与灯笼果在土家族是象征坚贞的爱情的花与果。关于这种象征意义，也有一则传说。很久以前，大山里住着两家人，中间只隔着一条小溪。两家人过从甚密。东边一家人有个儿子叫岩宝，西边一家人有个女儿叫岩花。岩宝与岩花青梅竹马，两小无猜，长大后成为一对恋人。到了谈婚论嫁的时候，两家大人请岩宝的舅舅做媒人。岩宝的老舅舅是个游手好闲、心术不正的人。他正在帮土司物色小老婆。土司当年要娶十二房小老婆。老舅舅若帮土司选上一房，可得赏赐一栋房屋、十匹好马。老舅舅看到岩花长得如花似玉，就起了坏心思。他打着说媒的幌子，实际上是要将岩花送到土司那里做小老婆。快到中秋节了，也快到岩宝与岩花的大喜日子了。一天夜里，岩花被人绑走了。两家大人来到田舍巴家里报案，却不料看见一顶花轿从田舍巴家里抬出，轿子里传来了岩花的哭声。老舅舅和田舍巴正从屋里出来。岩宝与岩花两家终于明白了，原来是老舅舅与田舍巴串通一气，把岩花抢出来，要送给土司王做小老婆。田舍巴的家丁赶走了岩宝他们，将花轿抬到土司府中。岩花坚决不肯嫁与土司王，被土司绑在磨房里。第三天晚上，岩宝将岩花救出。两人提着预先准备好的两个灯笼，上了十里茅岗。土王派兵来追，远远看到大茅山上两个灯笼在飘。他们向灯笼追过来。岩宝力大，摔倒了十几个士兵。士兵都不敢向前，将他们俩团团围住，用箭乱射。两人紧紧抱在一起，全身被射得像刺猬一样。一年后，这里长出了茨果花，白的花是岩花变的，红的是岩宝变的，它们开在同一枝上。到了秋天，花就变成了灯笼果，满身的小刺就是满身的箭杆。
　　3．草。土家族草类吉祥物，主要是各种草药，因为它们具有治病功能，所以被当作辟邪吉祥物。其中有当归、艾蒿等。
　　三、动物吉祥物
　　土家族动物吉祥物，一部分源于远古图腾崇拜，如巴蛇、白虎、鹰等，前文已有详述；另一部分动物吉祥物则与土家族日常生活习俗密切相关，主要有牛、阳雀、羊、喜鹊、鱼等；还有一部分动物吉祥物主要是幻想动物，如龙、凤、麒麟等，这一部分吉祥物完全是由汉族传人的。
　　1．牛。牛是农耕的重要工具，用牛方能实施大面积的耕种，所以牛与农业丰收密切相关，被古人视为能带来五谷丰收的吉祥物。牛耕生产方式传人土家族地区后，牛也成为土家族象征五谷丰收的吉祥物。在土家族，有黄牛和水牛之分，黄牛为山地耕作所用，水牛为平坝水田耕作所用。土家族有敬牛之俗，一般是不杀牛吃牛肉的，只有牛老了以后才杀掉供食肉。在土家族还有牛的节日，即四月八日牛王节，八月八日牛王会。一个民族，有关牛的节日竟然有两个，可见对牛的崇敬。将四月八日定为牛王节，一说是因为这一天是牛王的生日，一说是牛王下凡帮人拉犁耙地的日子。不少民族的牛王节都有这种说法。土家族有关牛王节起源的说法又融人了本民族的历史事件。传说土家族人在一次战斗中被打败，逃离时被一条大河阻隔，战士不能过河，后面追兵已经逼近。在这紧要时刻，一头水牛游过来，战士们拖着水牛尾毛过河，终于得救。从此土家人将此日定为牛王节。此种说法实为附会之说。过牛王节的本意是爱护耕牛，让耕牛在农忙之际能休息一天，附会上民族历史事件之后，使得土家族的牛王节又融入了纪念祖先的意义。在这一天，土家族人家家杀鸡宰猪，备置佳肴，蒸糯米饭，先祭祖然后全家老少聚餐，还要让牛免耕一日，把牛栏打扫干净，给牛喂上嫩草、煮牛饭、喂鸡蛋。有些地方还要切几片腊肉给牛吃。土家族另一有关牛的节日是农历八月初八“牛王会”。这时候，庄稼成熟，农活减少，土家人便群聚各处，举行“牛王会”，名为牛过节，实为庆丰收之意。在牛王会上要行祭祀仪式，由道士主持。先是道士敲打念唱，上“牛王表”，内容多为赞扬牛王的神圣出身、经历和神职，如“青威化身，为牛犊之主宰，傅山得道，司妖道之权衡”之类。“牛王表”是呈送给“牛王丑宿星君”的。道士上表完毕，人们嗑头跪拜，以祭牛王。
　　土家族两个有关牛的节日及其习俗，明显地带有牛耕经济的色彩，是牛耕生产活动的伴随物。其实，在牛耕生产方式传人土家族地区以前，土家族已有牛神崇拜，牛作为土家族及其祖先的圣物或吉祥物，已存在数千年之久。这一点与西南一些少数民族是相同的。在远古之时，西南少数民族将牛看做圣物，牛主要用作祭祀的牺牲。如白族支系那马人用牛祭天，用于祭天的牛要经过挑选，必须是黑花、白花或纯黄的雄健公牛，有专门的人放牧。这种享有特权，走到哪儿吃到哪儿，即便是践踏或吃掉庄稼，也不能驱赶。逢祈神大事之时，便杀此牛祭天。祭神之牛是圣物，所以西南一些民族常取祭神之牛的牛头作镇物，以驱除邪恶鬼魅。在土家族，牛神也有镇邪压祟作用，四月八日牛神节祭牛神活动即有此意，可视为远古牛神圣物崇拜的遗存。